Picores en la nariz, estornudos, tos seca, lagrimeo, urticarias, erupciones en la piel, asma,...

Estas son algunas de las reacciones más frecuentes que nos pueden hacer sospechar de la presencia de una posible alergia en nuestros hijos.

En España se estima que el 20% de la población infantil padece algún tipo de alergia.

Además, diferentes estudios señalan que el porcentaje de alergias cada año va en aumento.

Las causas de este incremento todavía se desconocen, aunque algunos estudios apuntan que la contaminación ambiental puede que se esconda detrás.

Las alergias no son enfermedades nuevas, pero su conocimiento es relativamente reciente.

¡Se descubrieron hace aproximadamente 100 años!

Las alergias son reacciones de nuestro sistema inmunológico a ciertas sustancias, que no tienen por qué ser nocivas para el cuerpo de los no alérgicos, sino todo lo contrario: son sustancias inocuas e incluso agradables.

Los desencadenantes de las alergias varían en función de la edad (cuanto menor es el niño más probabilidades tiene de experimentar algunos tipos de alergia), la predisposición genética (conocida como atopia) y el desarrollo del sistema inmunológico del bebé o niño.

Las sustancias que producen las alergias se conocen como "alérgenos". Los alérgenos más frecuentes que desencadenan alergias en la infancia son algunos alimentos, medicamentos, etc.

Cuando un bebé o niño es alérgico produce un anticuerpo conocido como IgE (Inmunoglobulina E). Este anticuerpo reacciona frente a los alérgenos provocando la liberación por las células (mastocitos y basófilos) de sustancias entre las cuales la más conocida y abundante es la histamina. Esto hace que nuestro cuerpo reaccione con picores, dolores...

La reacción más grave, que afecta al sistema circulatorio y respiratorio, se conoce como anafilaxia y puede poner en peligro la vida del bebé o niño. 

En Elbebe.com entrevistamos a la Dra. Elena Alonso Lebrero, médico adjunto en la sección de alergia del Hospital Materno-Infantil Gregorio Marañón y autora de la "Guía de las alergias del bebé", promovida por el Observatorio Avent de la Salud Infantil. 

Las principales alergias que afectan a bebés y niños

Pregunta: ¿Qué es una alergia?

R: Las reacciones alérgicas son respuestas molestas e inesperadas que sufren algunas personas y que están provocadas por sustancias que resultan inofensivas o incluso agradables y beneficiosas para los no afectados (los no alérgicos). Entre éstas se encuentran, por citar algunos ejemplos generales, los alimentos, el polen de las plantas o los medicamentos.

La respuesta científica es: la alergia es una respuesta inapropiada de nuestro sistema inmune.

P: Además de la predisposición genética heredada, ¿qué otras causas desencadenan alergias en niños?

R: Son determinantes los factores de exposición a determinadas sustancias (como a los ácaros, los polenes, la caspa de animales, el látex, etc.), el momento de esta exposición (la edad) y los elementos intercurrentes (aquellos que modulan la expresión genética) mal conocidos en el momento actual como la vitamina D, los antioxidantes en alimentos, los estilos de vida basados en una excesiva higiene y un largo etc.

En el caso de la vitamina D, se ha observado que unos niveles insuficientes de esta vitamina, por falta de aporte o de una sintetización pobre debido a una escasa exposición solar, se relaciona con un aumento de alergias en general, como asma, infecciones de vías respiratorias bajas e incluso con una mayor prevalencia en las reacciones anafilácticas. Esta falta de vitamina D no tiene nada que ver con las alergias al sol.

P: ¿Qué sustancias o elementos pueden producir un mayor número de reacciones alérgicas en niños? ¿Cuántos tipos de alergias afectan a la población infantil?

R: Los desencadenantes y por lo tanto, las formas clínicas de la enfermedad alérgica, son distintos en el niño pequeño menor de 3 años que en los niños de edades superiores. Esta diferencia es aún mayor respecto a la edad adulta.

Estas diferencias están motivadas por la secuencia temporal de los factores de exposición a los alérgenos y por la inmunidad en desarrollo continuo del niño. Algunas sustancias que pueden desencadenar alergias infantiles:

• Alergias a los alimentos. En los lactantes y niños pequeños, los desencadenantes más frecuentes de las alergias son los alimentos, ya que suponen la primera sustancia extraña con que se enfrenta el sistema inmunitario del niño. Así pues, la alergia más frecuente en el primer año de vida es la provocada por alimentos como la leche y en menor medida la fruta o el huevo. Más adelante, cuando el niño empieza a comer otros productos empiezan otros tipos de alergias a otros alimentos.

• Alergias al polen Los inhalantes como son los pólenes, los hongos, los ácaros o la caspa de animales desempeñan poco papel en los primeros años de vida, ya que se necesita una exposición continuada para producir una sensibilización. Factores como la exposición muy precoz a los pólenes en niños nacidos en los meses de primavera o el contacto precoz y masivo con alérgenos potentes (señalados anteriormente) desde primeras etapas de la vida pueden condicionar que se comience a producir una sensibilización alérgica en la etapa preescolar.

• Alergias al látex. En otros casos, productos como el látex deben evitarse, salvo circunstancias médicas que lo hagan imprescindible, especialmente en niños con riesgo de presentar intervenciones quirúrgicas posteriores, por ejemplo, en niños con problemas de cierre del tubo neural (espina bífida) o de ortopedia, ya que condicionarían una exposición sensibilizante innecesaria. En niños con problemas en los que ya se sabe de antemano que van a necesitar ser sometidos a cirugías sucesivas debe evitarse todo lo posible el uso de productos con látex.