El día 22 de febrero se celebra el Día Mundial de la Encefalitis, una enfermedad que provoca una inflamación del sistema nervioso central, fundamentalmente del cerebro (encefalitis) pero también puede afectar por proximidad a las meninges (meningoencefalitis) y a la médula espinal (encefalomielitis).
La encefalitis es una enfermedad provocada casi siempre por los virus, aunque existen muchos microorganismos capaces de producir encefalitis como las bacterias y otros agentes.
Los casos más habituales son los producidos por la familia de los virus herpes (herpes simple, virus de la varicela-zoster, citomegalovirus, etc), los enterovirus y virus trasmitidos por animales (como mosquitos, garrapatas, animales con rabia, etc.).
Los virus del sarampión, las paperas o la rubeola también pueden causar encefalitis muy graves en las personas no vacunadas.
Existen también encefalitis inmunomediadas, es decir, producidas por alteraciones en el sistema inmunológico del propio paciente, que requieren tratamientos distintos a las encefalitis infecciosas y vigilancia neurológica especializada.
La Sociedad Española de Neurología (SEN) estima que cada año se diagnostican en España unos 600 casos (0.5-7 casos/100.000 habitantes/año).
Se trata de una enfermedad poco frecuente, aunque se sospecha que todos los años se producen más casos que no se llegan a diagnosticar ya sea porque los pacientes presentan síntomas atípicos o no se identifica el agente causante. Se considera por tanto una entidad infradeclarada.
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Algunos datos sobre la encefalitis
- Cada año se diagnostican en España unos 600 nuevos casos de encefalitis
- 10 de cada 100.000 niños en España desarrollan cada año una encefalitis, principalmente antes del primer año de vida.
- En los últimos años, y de forma alarmante, se ha producido un repunte de casos de enfermedades que pueden causar encefalitis en niños no vacunados.
- Niños, ancianos y personas con el sistema inmunitario debilitado son más propensos a padecer esta enfermedad y suelen presentar los casos más graves.
- Las encefalitis graves presentan una alta mortalidad sin tratamiento y pueden dejar importantes secuelas neurológicas en los supervivientes.
Identificar los síntomas de la encefalitis para reducir el riesgo vital
La mayoría de los casos de encefalitis evolucionan favorablemente con el tratamiento adecuado y los afectados se suelen recuperar en pocas semanas, sin complicaciones a largo plazo.
Sin embargo, los casos graves conllevan un alto riesgo de mortalidad, así como secuelas altamente discapacitantes como desarrollo de epilepsia, déficits motores, síntomas cognitivos, trastornos en el comportamiento y trastornos del aprendizaje, especialmente en el desarrollo de los niños afectados.
La identificación temprana de la encefalitis, así como sus causas es clave para disminuir el riesgo vital y para prevenir complicaciones.
Y es que, aunque depende del agente que haya causado la encefalitis, así como de la región que se haya visto afectada y de su intensidad y su extensión, una encefalitis grave no tratada de forma precoz puede resultar mortal o dejar secuelas permanentes.
“Los signos y síntomas son la base para que sospechemos el diagnóstico y podamos realizar los análisis oportunos. En los casos de disfunción neurológica grave, como bajo nivel de conciencia, cuanto antes administremos el tratamiento mejor será su evolución,» explica el Dr. Santiago Trillo Senín, Coordinador del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología.
«Por eso es de vital importancia mantener un elevado nivel de sospecha en los médicos, así como promocionar la investigación de esta enfermedad y favorecer la generalización y el acceso rápido a los medios tanto diagnósticos como terapéuticos. En los casos graves es preciso un manejo multidisciplinar en unidades de neurocríticos, con experiencia en estos casos, para así mejorar el pronóstico de la enfermedad”, señala el Dr. Trillo.
Síntomas de emergencia de una encefalitis:
Fiebre alta
Alteraciones del comportamiento
Déficits motores
Convulsiones
Alteración del nivel de conciencia
Alucinaciones
Somnolencia
Dolor de cabeza intenso
Pérdida del conocimiento
Los síntomas típicos de la encefalitis son similares a los del virus de la gripe:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Naúseas
- Vómitos
A veces estos síntomas se dan junto a otros de disfunción del sistema nervioso:
- Confusión
- Agitación o alucinaciones
- Convulsiones
- Pérdida de sensibilidad o parálisis en ciertas zonas del rostro o del cuerpo
- Debilidad muscular
- Problemas con el habla o la audición
- Pérdida del conocimientos
En bebes y niños, es especialmente importante prestar atención también a síntomas como:
- Vómitos
- Rigidez corporal
- Presentar la fontanela tensa o saliente
- Llanto constante e hipoactividad
- Alimentación deficiente
- No despertarse para alimentarse
¿Cómo prevenir la encefalitis?
Los métodos más efectivos para prevenir una encefalitis son:
- Vacunar a nuestros hijos
- Evitar ingerir agua y alimentos en mal estado
- Protegerse ante picaduras de insectos, especialmente en climas tropicales, o mordeduras de animales portadores
- Vacunarse de forma debida cuándo vamos a realizar viajes
- Vacunar a animales domésticos
El Dr. Trillo señala que la incidencia de esta enfermedad por algunos virus ha disminuido gracias a la vacunación infantil sistemática frente al sarampión, la rubéola, la parotiditis, la polio, así como frente a otros agentes que causan encefalitis.
Sin embargo, en los últimos años, se ha producido un aumento de casos de enfermedades en niños no vacunados. En el caso del sarampión, por ejemplo, podría llevar a un aumento en el número de encefalitis graves por este virus, con consecuencias fatales.
Debido a ello es primordial vacunar a nuestros niños, para protegerlos tanto a ellos, como a otros que no pueden ser vacunados.
Todo ello, unido al mejor control sanitario y el desarrollo de nuevas vacunas y antivirales podría favorecer un futuro en el que disminuya esta enfermedad tan grave”, destaca el Dr. Santiago Trillo.
