La obesidad infantil: ¿es un problema genético o de hábitos de alimentación?

Pese a que son enfermedades evitables, la obesidad infantil y el sobrepeso son dos de los problemas de salud más graves del siglo XXI, según la OMS.

Su incidencia en el mundo aumenta a un ritmo preocupante hasta el punto de considerarse una verdadera pandemia.

En la actualidad, 42 millones de niños menores de 5 años sufren obesidad o sobrepeso.

En España su incidencia se aproxima al 30% de la población infantil, según los resultados del estudio Enkid, que analiza la población infantil desde 1998 a 2000, escogiendo como criterio de sobrepeso y obesidad el índice de masa corporal superior al percentil 85 y 97 respectivamente.

Hasta no hace mucho se creía que era un problema asociado a los países desarrollados.

En los últimos años, se está detectando un incremento importante de las tasas de obesidad y sobrepeso infantil en los entornos urbanos de los países con bajos y medianos ingresos.

Algunas de las razones de este aumento son:

• La mayor disponibilidad de los alimentos.
• La mayor ingesta de alimentos hipercalóricos, que son ricos en grasa, sal y azúcares, pero pobres en vitaminas, minerales y micronutrientes.
• El aumento de hábitos cada vez más sedentarios.

En este artículo sobre la obesidad y sobrepeso infantil:

• ¿Cómo se diagnostica la obesidad infantil?

• ¿Por qué algunos niños son obesos?

• ¿Qué tipo de problemas de salud puede desarrollar un niño obeso?

• ¿Cómo se previene la aparición del sobrepeso u obesidad infantil?

¿Cómo se diagnostica la obesidad infantil?

Para determinar el porcentaje de grasa en el organismo se pueden utilizar diversas técnicas de medición, como la antropometría o la pletismografía.

Sin embargo, el índice más utilizado es el Índice de Masa Corporal (IMC), una fórmula que consiste en dividir el peso en kilogramos entre la talla en metros elevada al cuadrado. 

Pese a que es el parámetro más utilizado, algunas de las limitaciones de este método son la falta de una población actual de referencia y los límites de corte para categorizar obesidad y sobrepeso.

¿Por qué algunos niños son obesos?

El sobrepeso y la obesidad se producen cuando el cuerpo gasta menos energía de la que consume.

El organismo acumula la energía sobrante en forma de grasa.

Si el bebé o niño tiene sobrepeso u obesidad, esta energía es mayor de lo esperado para su edad, talla y sexo.

En el desarrollo de la obesidad y el sobrepeso infantil intervienen múltiples factores:

• Ambientales: aunque en este aspecto también intervienen múltiples factores (como la malnutrición materna o el exceso de alimentación durante el periodo prenatal o la lactancia), el factor ambiental más relevante es el aumento del número de horas que los niños ven la televisión. Durante el tiempo que se ve la tele, los niños no realizan ningún tipo de actividad física y en la pequeña pantalla suelen mostrarse hábitos de alimentación inadecuados o visualizarse anuncios de alimentos con alto contenido calórico, por ejemplo.
• Genéticos: diferentes estudios señalan que existe un riesgo mayor de sufrir obesidad y sobrepeso si los padres también son obesos, es decir la masa grasa se hereda.
• Neuroendocrinos: se sabe que la leptina, hormona liberada por el tejido adiposo, actúa en el sistema nervioso central sobre los medidores neuroquímicos del apetito. La serotonina y la noradrenalina también disminuyen el apetito. La ghrelina, una hormona secretada por el estómago y el duodeno, está implicada en la regulación de la ingesta y del peso corporal.
• Hábitos de alimentación: una dieta inadecuada y el aumento de la ingesta de productos ricos en calorías, azúcares y sal favorecen la aparición del sobrepeso y la obesidad.
• Estilo de vida: el descenso de la actividad física y los hábitos de vida sedentarios también favorecen la aparición de la obesidad y del sobrepeso.

¿Qué tipos de problemas de salud puede desarrollar un niño obeso?

1. Problemas físicos

• Hipertensión
• Dislipidemia (alteración del metabolismo de los lípidos)
• Resistencia a la acción de la insulina
• Diabetes Mellitus tipo 2
• Trastornos del aparato digestivo y del hígado, como colelitiasis
• Estreñimiento
• Adelantamiento de la pubertad
• Ginecomastia, cúmulo de grasa en la región mamaria
• Broncoespasmos
• Apnea del sueño
• Dificultad para respirar
• Trastornos ortopédicos, como genu valgo, pie plano o escoliosis

2. Problemas psicológicos

• Baja autoestima
• Dificultades para lograr amistades
• Depresión

¿Cómo se previene la aparición del sobrepeso u obesidad infantil?

La obesidad y el sobrepeso no aparecen de un día para otro. Tampoco se produce por el consumo de una pieza de chocolate o de un bollo sino por el consumo frecuente de alimentos hipercalóricos. Algunas recomendaciones para evitar su aparición son:

Para los bebés lactantes:

• Promover la lactancia materna exclusiva.
• En caso de alimentar al bebé con biberón, evitar añadir azúcares o almidones a la leche artificial.

Para los niños pequeños y adolescentes:

• No obligar nunca al niño a vaciar el plato. Los niños son capaces de autorregular su propia ingesta de calorías.
• Ofrecer a los niños un desayuno equilibrado, que incluya lácteos, cereales y frutas. 
• Fomentar la ingesta de frutas y verduras durante el día.
• Reducir los refrigerados envasados, ricos en calorías y pobres en micronutrientes, y las bebidas azucaradas.
• Favorecer las comidas en familia y evitar la televisión.
• Ofrecer varias opciones saludables si alguna comida no gusta a los niños.
• Favorecer la actividad física en familia (paseos en bicicleta, patinar juntos, jugar un partido de fútbol, practicar natación,...)