El cerebro y la médula espinal están recubiertos por las meninges: piamadre, duramadre y aracnoides.

Su función es aislar y proteger el sistema nervioso central.

La palabra meningitis designa cualquier infección de las cubiertas del sistema nervioso central, que es el origen de enfermedades serias y muy temidas.

• ¿Por qué se produce?
• ¿Cuáles son sus manifestaciones?
• ¿Qué podemos hacer?
• ¿Tiene complicaciones?

¿Por qué se produce?

Muchos agentes distintos pueden producir inflamación de las meninges. Estos son algunos:

• Neumococo: Bacteria que produce por lo general simples resfriados, otitis o neumonías. Existen varios tipos, algunos son más agresivos. Especialmente si coincide que el paciente tiene la inmunidad algo deprimida. Existe vacuna pero solo se aplica a esas personas con fallo en su sistema inmunitario.

• Haemophilus influenzae: Bacilo que también causa simples resfriados, pero que puede producir enfermedades más serias como neumonías y meningitis. Sobre todo en niños menores de 3 años. Desde que se ha implantado la vacuna, han disminuidos mucho los casos.

• El bacilo que causa la Tuberculosis puede producir casos de meningitis muy graves, porque tardan más tiempo en manifestarse y ser diagnosticados. Casi siempre dejan secuelas. La Tuberculosis había disminuido bastante en nuestra sociedad pero la aparición del SIDA ha hecho que vuelva a aumentar en las personas con inmunidad deprimida. En España ya no se utiliza la vacuna porque producía muchas complicaciones.

• Meningococos: Hay varios, que han sido denominados por letras: A, B, C. El A es habitual en África. En España, predominan el B y el C. Existe vacuna frente al A y el C, pero no frente al B. Posiblemente, se introduzca en breve la vacuna frente al meningococo C en el calendario vacunal español. Hay muchos virus, por ejemplo, el de las paperas. Estas meningitis, también es llamada linfocitaria y son más benignas.

Otros gérmenes más raros como las enterobacterias o los hongos, entre otros, se dan en pacientes con defensas deficientes.

¿Cuáles son sus manifestaciones?

Los síntomas típicos de la meningitis son: fiebre, vómitos y dolor de cabeza

Sin embargo, los bebés no pueden quejarse de esto último. En ellos, la manifestación es la fontanela abombada o tensa.

Además, probablemente, el bebé esté muy irritable y llorón o por el contrario, muy decaído.

En algunos casos, puede haber convulsiones.

¿Qué podemos hacer?

Afortunadamente, las meningitis son bastante raras y no hay que alarmarse en seguida cuando un bebé tiene fiebre. Pero, los vómitos persistentes, sí son un síntoma de alerta (aunque puede tener otras cosas). Observen la fontanela y la actividad del bebé: Si llora inconsolable o está demasiado decaído, es preferible consultar con el médico. Otra señal de alarma es la aparición de petequias (ver sarpullidos y sepsis), que indican que la infección es aún más seria.

¿Tiene complicaciones?

Antiguamente, las meningitis casi siempre eran mortales.

Hoy en día, gracias a los antibióticos y al resto de medidas que se aplican en las Unidades de Cuidados Intensivos Pediátricos, las meningitis se curan bien. Si se asocia con una sepsis o septicemia, el pronóstico es peor.

En algún caso puede haber secuelas meses después de haber superado una meningitis. La más frecuente es la pérdida de audición. Otras posibles son parálisis y, más raro, retraso mental.

El que haya secuelas tiene relación con:

• El tipo de agente que causó la meningitis.

• La edad del bebé.

• Si hubo complicaciones anteriores.