Para que aparezcan caries deben coexistir varios factores:

• Unas bacterias (por eso se considera una enfermedad infecciosa).

• Presencia de azúcares en la boca. La mayoría de los alimentos contiene distintos tipos de azúcares o hidratos de carbono. Por ejemplo, la leche, que contiene lactosa o el pan o los cereales que tienen almidón.

• Los azúcares y las bacterias deben coexistir juntos en la placa dental durante bastante tiempo. La placa dental es una fina capa compuesta por células de la boca y los restos de alimentos, que quedan adheridos a los dientes, especialmente en las rendijas que hay entre unos dientes y otros y en el borde de las encías. Ahí es donde habitan las bacterias que causan las caries.
  Las bacterias se alimentan de los azúcares y producen como desecho unas sustancias ácidas que corroen el esmalte dental.

¿Cómo se manifiestan?

Una caries empieza por ser una simple manchita en el diente. Al principio, parece que el esmalte pierde el brillo y se hace más opaco. Pronto se convierte en una pequeña zona de color marrón donde el esmalte se hunde.

El hueco crece y se hace más profundo. Puede destruirse toda la parte visible del diente o bien puede ser un orificio pequeño que penetra hacia la raíz del diente.

Las caries empiezan a doler cuando llegan a la pulpa del diente, es decir, donde están los nervios.

¿Qué tenemos que hacer?

La primera medida es la prevención desde que nace el bebé y antes de que aparezcan los dientes.

Las caries pequeñas en dientes de leche, se pueden cubrir con una capa de flúor, conocido como “sellado”.

Una vez producida la caries, la única solución es el empaste. Los dentistas le llaman “curetaje”.

¿Se pueden complicar?

Algunos niños pequeños tienen caries en todos los dientes. Esto les produce problemas a la hora de comer. De esta forma, les costará mucho masticar alimentos.

Se llaman caries del biberón a las que aparecen en los incisivos delanteros de un bebé. En general, están causadas por la costumbre de ponerle miel o azúcar en el chupete o bien por darle continuamente bebidas dulces, como los zumos.

La otra complicación son los flemones. En los niños, la infección de la raíz de una pieza dentaria, suele producir un bulto en la encía que se llena de pus y puede abrirse, conocido como fístula.

¿Se pueden prevenir?

Aunque los bebés nacen sin dientes, en el interior de sus encías existen ya unos pequeños esbozos de lo que serán sus dientes de leche. Estos serán más fuertes, si la madre toma algún suplemento de Flúor desde el embarazo.

Cuando nace el bebé, debemos recordar que:

• La lactancia materna favorece un mejor desarrollo de las mandíbulas y dientes que los biberones.

• No conviene acostumbrar al bebé a usar chupetes. Evítelo si el niño no muestra excesiva necesidad, “aficción” o dependencia. Los niños se calman igual ¡o mejor! cuando les tomamos en brazos, les hablamos o atendemos. Recuerden que nunca debe ponerse miel, azúcar, ni leche condensada en el chupete para calmar el llanto del bebé. Si se acostumbra a los dulces, cuando sus dientes aparezcan se formarán caries rápidamente.

• Los biberones nocturnos. Aunque durante los primeros meses de vida los bebés suelen comer a menudo, incluido durante la noche, a partir de que les salen los dientes se recomienda no darles biberones de madrugada. El motivo es que al quedarse dormidos en seguida, la lengua no se mueve y no “limpia” los dientes. Entonces quedan restos de leche (con o sin cereales) que pueden empezar a favorecer las caires.

• La higiene dental  se debe iniciar desde que aparecen los primeros dientes. Los padres pueden utilizar un pañuelo de tela o una gasita húmeda para limpiar los dientes del bebe hasta los 15-18 meses. A partir de esa edad, el bebé desea imitar a los mayores y tener su propio cepillo dental. Aunque no sabe cepillarse correctamente, es el momento de empezar a guiar su mano para que aprenda. Antes de los 4 años no conviene utilizar pasta dental, ya que se la va a tragar. Esto se debe hacer después de todas las comidas, pero como mínimo, una vez al día, antes de acostar al niño a dormir.

• No iniciar al bebé en el consumo de chucherías, ni ofrecerle bebidas dulces entre horas.

¿Son útiles las medicinas?

El flúor es una sustancia muy importante en la prevención de las caries. En muchos lugares, el agua de uso alimenticio está suplementada con flúor.

Lo puede tomar la madre durante el embarazo, y más adelante, el bebé también puede hacerlo en forma de gotas o pastillas (la dosis depende de la edad, pero también de que el agua corriente tenga suficiente cantidad de este mineral).