En general se debe al exceso de producción de bilirrubina, que es un pigmento amarillo que está en la sangre y se trasparenta en las venas finitas (capilares) de la piel. La bilirrubina se produce cuando se destruyen hematíes o glóbulos rojos.

La destrucción de hematíes se llama hemólisis. Los glóbulos rojos trasportan el oxígeno desde los pulmones al resto de los tejidos.

El oxígeno va unido a las moléculas de hemoglobina, que son las responsables del color rojo de la sangre. Dentro de la madre, el bebé recibe el oxígeno a través de la placenta. Puede decirse que es oxígeno “de segunda mano” .

De esta forma, el feto tiene muchos glóbulos rojos. Cuando nace, ya no necesita tantos, puesto que respira aire y capta su propio oxígeno. Así que los primeros días se destruyen bastantes glóbulos rojos.

Al salir la hemoglobina, es transformada en bilirrubina en el hígado y de ahí pasa al tubo digestivo, por donde es eliminada mediante el meconio y las heces, lo que puede hacer que el bebé se ponga un poco amarillo al 2º ó tercer día de nacer.

Los bebés prematuros casi siempre suelen tener ictericia debido a su inmadurez.

¿Qué es la ictericia fisiológica?

Es la que tienen la mayoría de los bebés a los pocos días de nacer. Se llama fisiológica porque se debe a un fenómeno normal de la adaptación de la fisiología del bebé a la vida fuera del útero.

Para que sea considerada fisiológica debe cumplir unas condiciones:

• Que su valor no supere los 12 mg/dl. Si supera este valor, el bebé se verá francamente amarillo, incluido lo blanco de los ojos.

• Que aparezca en el 2º o 3º día de vida.

• Que dure una semana como máximo.

• Que no haya indicios de otro problema asociado (incompatibilidad Rh, infección neonatal...)

¿Hay otros tipos de ictericia?

Por supuesto. Veamos algunas:

1.- Ictericia por incompatibilidad de grupo (del sistema ABO de la sangre)

2.- Ictericia por incompatibilidad de Rh o isoinmunización. La isoinmunización se puede detectar antes de que nazca el bebé y se estará preparado para vigilar su evolución.

3.- Ictericia por infecciones neonatales. Muchas infecciones graves de los recién nacidos pueden manifestarse produciendo ictericia, tales como las sepsis, las infecciones de vías urinarias, y otras adquiridas antes de nacer, como la infección por citomegalovirus o toxoplasma.

4.- Ictericia prolongada. La que dura más allá de una semana. Suele atribuirse a la lactancia materna pero no está demostrado que ésta sea su causa, sino simplemente un “acompañante”.

5.- Ictericia por alteraciones del hígado como las enfermedades que afectan a los sistemas de eliminación de la bilirrubina.

6.- Ictericias por alteraciones de las sangre: si hay hemólisis por algún motivo (enfermedades hereditarias, isoinmunización,..) O si hay algún hematoma (p.ej. el cefalohematoma)

Todas estas situaciones se pueden diagnosticar al hacer los análisis habituales del niño ictérico

¿Es peligrosa la ictericia?

La bilirrubina es una sustancia que, a determinada concentración, puede ser tóxica para el sistema nervioso del bebé.

Por eso, si existe isoinmunización: reacción de la madre Rh (-) frente a su feto Rh(+) y se empiezan a destruir hematíes del feto, la bilirrubina producida, no puede ser eliminada y afecta a su cerebro, produciendo lesiones graves, (Ictericia nuclear o KERNICTERU) e incluso la muerte fetal.

Por eso se debe vigilar los valores que alcanza la bilirrubina en el bebé. Para aplicar tratamiento con prontitud.

¿Qué es la fototerapia?

Se ha observado que, si se pone al bebé bajo un foco especial de luz, una parte de la bilirrubina se disuelve más fácilmente y es eliminada sin tener que pasar por el hígado.

La fototerapia se utiliza en caso de que la bilirrubina supere cierto nivel que es diferente según la edad y el peso del bebé. La forma más habitual de aplicar fototerapia es dejando al bebé desnudo, bajo el foco, pero dentro de una incubadora. Se le debe proteger los ojos de esa luz y, de vez en cuando, se le debe cambiar de postura.

Existen una mantas especiales que producen ese tipo de luz, y que permiten hacer fototerapia en la propia casa, sin tener que hospitalizar al bebé (aunque conviene analizar la sangre periódicamente).

La recomendación tradicional de poner al bebé al sol, para que disminuya la ictericia no está demostrado científicamente que sea eficaz, puesto que sólo es una pequeña fracción de la luz visible natural la que disuelve la bilirrubina. Además, el bebé está expuesto a algunos peligros tales como:

• quemaduras solares

• enfriamientos

• lesiones de la retina por la luz solar.

¿Qué es una exanguino transfusión?

En caso de que los niveles de bilirrubina sigan aumentando, a pesar de la fototerapia, debido al riesgo de que llegue a afectar al cerebro del bebé, existe un método más radical de eliminarla: la exanguinotransfusión.

Consiste en recambiar la sangre del bebé (que contienen demasiada bilirrubina,) por sangre fresca.

Se hace a través de las venas umbilicales.

En general se realiza sin dificultades, pero no está libre de riesgos.