El bebé empieza a respirar más rápidamente (taquipnea). Lo hace con mayor esfuerzo.

Esto se nota porque:

• Se le mete la piel entre las costillas, que quedan marcadas (los médicos emplean la palabra “tiraje”).
• Hace un ruido especial que se llama “quejido” .
• Abre las ventanas nasales (este síntoma se llama “aleteo”).
• Se pone progresivamente más azulado, aunque le den oxígeno.
  

Además, el bebé suele tener taquicardia.

Al hacerle una radiografía, los pulmones no parecen transparentes sino, al contrario, casi opacos, debido a la escasez de aire.

Estos síntomas pueden ocurrir en otras enfermedades de los prematuros.

¿Por qué se produce?

La causa del distress respiratorio neonatal es la inmadurez.  Por una parte, tanto los pulmones como la pared torácica del bebé prematuro son más débiles.

Por otra, el bebé no ha tenido tiempo de fabricar una sustancia llamada “surfactante” que es la que permite que los alvéolos del pulmón se puedan llenar de aire durante la respiración.

Si falta esta sustancia, cuando se expulsa el aire, el alvéolo se queda cerrado y ya no puede volver a abrirse. Por eso, el bebé se va quedando sin oxígeno y tampoco puede eliminar el anhídrido carbónico.

Cuando no se pueden mantener abiertos los alvéolos, se producen “atelectasias” (colapso de una parte o de todo el pulmón).

A partir de las 35 semanas el bebé puede tener suficiente surfactante y es raro que sufra esta enfermedad.

La enfermedad de membrana hialina afecta más a los bebés nacidos de madre diabética.

¿Cómo puede manejarse?

Cuando nace un bebé prematuro se debe evitar que sufra cambios metabólicos para que puedan madurar sus pulmones con menos estrés. Se debe evitar que se enfríe.

Con toda probabilidad, el bebé va a necesitar ayuda para respirar. Esto significa que será necesario que una máquina bombee el oxígeno en sus pulmones, para que no vuelvan a quedarse colapsados. ¿Qué es el respirador?

También es posible administrar al bebé surfactante artificial por medio de aerosoles.

¿Qué consecuencias puede tener?

El manejo de la enfermedad de membrana hialina requiere intubación y respiración asistida, dar oxígeno a dosis altas y otros cuidados especiales como cateterización umbilical, etc. Debido a su complejidad, algunos prematuros no logran superarlo y fallecen.

La evolución de la enfermedad depende de varios factores como:

• la edad y madurez del bebé
• si tiene otras complicaciones
• el tiempo que necesita oxígeno y respiración asistida
  

En general empeora los primeros 3 días y luego empieza a mejorar.

Cuando el bebé necesita respirador durante más de 4 semanas, indica que sus pulmones son débiles, no han podido madurar y puede padecer displasia broncopulmonar.

Otra complicación es una lesión de la retina del ojo debido al oxígeno (retinopatía del prematuro ).