Las células que componen el cuerpo humano se reproducen y dividen en dos células iguales a sí misma, mientras que las células madre son capaces de generar una célula igual a sí misma y otra especializada. La célula especializada tiene la particularidad de que se adapta al órgano o al tejido que es necesario reparar o regenerar.

 

Tipos de células madre

 

• Las células madre embrionarias: totipotentes y pluripotentes

Hay diferentes tipos de células madre en función del estadio en el que se formen o de cuándo se obtienen. Tomando como punto de partida el momento de la fecundación, se encuentran las células madre embrionarias. Éstas, como su nombre indica, se obtienen del embrión. Y para ello es necesario destruirlo, por lo que son las que más problemas éticos plantean.

Las células madre embrionarias son las más completas de todas las células por su capacidad para generar tejidos. Existen dos tipos de células madre embrionarias: las totipotentes y las pluripotentes.

Las primeras, las totipotentes, pueden formar un organismo completo (por ejemplo el zigoto, formado por el óvulo fecundado por el espermatozoide). Las segundas, las pluripotentes, son más limitadas que las totipotentes, ya que no pueden formar un organismo completo, pero sí cualquier tipo de célula.

Las células madre embrionarias son totipotentes durante uno o dos días desde el momento de la fecundación. Y cuatro o cinco días más tarde son pluripotentes, cuando se forma el blastocisto (estructura celular compuesta por cientos de células).

• Las células madre adultas: multipotentes

Las células madre adultas se encuentran en la médula ósea, en la sangre del cordón umbilical y en menor medida, en la sangre periférica de la médula ósea. Se conocen como multipotentes y sólo son capaces de generar un tipo de célula.

Las últimas investigaciones han demostrado que la capacidad para generar tejidos con el uso de la sangre del cordón umbilical es tan válida como la de las células madre extraídas de la médula ósea.